En France, depuis plus d’un siècle, la sélection génétique a été menée en race pure. L’attachement aux races et à leur ancrage territorial est encore très fort. Cela explique sans doute la faible proportion de troupeaux laitiers constitués d’animaux croisés, seulement 5 à 7%. Le croisement est pourtant une option qui peut être pertinente pour accompagner des modifications apportées à la conduite technique d’un élevage.

Les éleveurs sont à la recherche de la vache parfaite : elle doit être résistante afin de rester en bonne santé tout au long d’une longue carrière, mais aussi fertile pour maîtriser les périodes improductives. Enfin, elle doit valoriser les fourrages en produisant un lait de qualité, en quantité. Malgré tout le travail de sélection, aucune race laitière ne rassemble toutes ces qualités, même si en un siècle les performances de production ont considérablement évolué…, au détriment de la diversité génétique. En limitant le brassage génétique, la fertilité est pénalisée et parallèlement les progrès génétiques sont moins rapides. De plus, les schémas de sélection peuvent ne plus correspondre aux caractéristiques recherchées par certains éleveurs. Le croisement peut alors permettre d’améliorer la diversité génétique du troupeau en renforçant des aptitudes parfois difficiles à sélectionner au sein d’une même race. Ainsi, l’animal croisé possède en effet une valeur génétique supérieure à la moyenne de ses deux parents.  Ce phénomène porte le nom d’effet d’hétérosis.

Progresser durablement

Très fréquent aux USA ou en Nouvelle-Zélande, le croisement 3 voies consiste à associer trois races complémentaires afin de bénéficier au maximum de l’effet d’hétérosis. En effet, celui-ci est maximal à la première génération et peut rapidement chuter en croisement 2 voies. Mais dans un schéma 3 voies, l’apport spécifique du métissage est mieux valorisé et se fixe aux alentours de 85% au fil des générations.

La diversité des races est alors un atout pour élaborer un plan d’accouplement adapté aux objectifs recherchés. Pour exemple, la vache Kiwi néozélandaise est le fruit du croisement entre la Holstein, la Jersiaise et la Frisonne. Le résultat est une vache taillée pour valoriser l’herbe au pâturage en produisant une bonne quantité de lait avec des taux élevés.

Une vache adaptée au système

Même si la race parfaite n’existe pas, la diversité offre de nombreuses possibilités adaptées aux objectifs des éleveurs. Le choix d’une race est une affaire de compromis, c’est le même principe avec le croisement. Avant d’élaborer un schéma de croisement, il faut donc préciser les aptitudes prioritaires qui répondent au système de production. Pour un système pâturant, : on cherche des animaux qui vont permettre une bonne valorisation de l’herbe et sont capables de se déplacer facilement sur de longues distances. La très bonne fertilité des vaches est prépondérante pour un éleveur qui souhaite réduire, voire arrêter, la production laitière pendant quelques semaines de l’année. Le croisement est une option intéressante pour lui permettre d’assurer le groupement des vêlages.

Race	Atouts
Holstein	Performances laitières
Brune des Alpes	Membres Taux
Normande	Valorisation bouchère Taux Pâturage
Montbéliarde	Reproduction Santé Polyvalence (lait et viande)
Rouge Scandinave	Fertilité Santé Facilité de vêlage
Jersiaise	Taux Précocité Pâturage
Simmental	Résistance cellulaire Valorisation bouchère
Fleckvieh	Fertilité Facilité de naissance Valorisation bouchère

En pratique, une fois les races choisies, il faut élaborer avec une très grande rigueur les plans d’accouplement. Le génotypage des génisses en race pure est possible pour orienter les choix de taureaux. De même, l’utilisation de semences sexées est une option à considérer pour accélérer l’évolution. Cela peut aussi permettre d’assurer la valorisation des veaux mâles dans le cas d’un croisement avec une race qui déprécie les qualités bouchères. Dans tous les cas, il est préférable d’engager l’ensemble du troupeau dans la démarche afin de conserver une certaine homogénéité.

Les limites du croisement

Le croisement laitier peut répondre à un objectif de conduite de troupeau globale. Il n’est pas une solution à une problématique qui trouve son origine dans la conduite technique du troupeau. Par exemple, il est vain de vouloir solutionner un problème de fertilité avec le croisement sans un état des lieux préalable des pratiques.

Si le troupeau de départ est constitué d’animaux Prim’Hostein, il faut s’attendre à une baisse plus ou moins prononcée de la production laitière.

Le croisement 3 voies demande du temps pour en apprécier les bénéfices. Même avec un taux de renouvellement élevé (40%), il faut compter au moins 6 ans pour obtenir un troupeau 100% croisé. Et il faut attendre une dizaine d’années pour obtenir une vache qui réunit toutes les aptitudes recherchées.

En diversifiant le patrimoine génétique, le croisement est un outil puissant d’adaptation du troupeau à un contexte d’élevage qui évolue, tout en apportant des réponses à des problématiques de fertilité, de santé et de richesse du lait. A l’heure où plus d’un éleveur sur dix serait prêt à remettre en question la race de son troupeau, il est important de bien mesurer les conséquences du croisement et de l’entreprendre pour les bonnes raisons.

Jean-Luc Verdru
Conseiller spécialisé Reproduction d’ACE