L’eau (H2O), le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4) et le protoxyde d’azote (N2O) sont des gaz naturellement présents dans l’atmosphère terrestre, qui retiennent et absorbent les rayonnements du soleil. Ils maintiennent une température satisfaisante à la surface de la terre et sont donc indispensables à la vie. Mais les activités humaines s’intensifient et augmentent la concentration de ces gaz dans l’air. Le climat se réchauffe et les catastrophes climatiques se multiplient.
En 2018, le secteur agricole était à l’origine de 19% des émissions françaises, après le secteur du transport et du bâtiment. La moitié des gaz à effet de serre émis par l’élevage laitier est liée à la digestion et la décomposition des fourrages par la rumination de la vache, qui libère alors du méthane. Le reste des émissions (CO2 ou N2O) est liée à la gestion des déjections, la fertilisation des cultures, l’énergie utilisée et les produits achetés. Mais les haies et les sols des prairies stockent du carbone et peuvent ainsi compenser une bonne partie des émissions des élevages laitiers (entre 5 à 40%).